Потомственное дворянство распределялось по шести разрядам, определенным еще в XVІІІ в.: «
1. дворянство жалованное, или действительное;
2. дворянство военное;
3. дворянство по чинам, полученным в службе гражданской;
4. иностранные роды;
5. титулами отличные роды;
6. древние благородные дворянские роды »
(см. подробнее Грамота на права, вольности и преимущества благородного российского дворянства)
Престиж личного дворянства был минимален (его даже не считали настоящим дворянством). Помимо обычной выслуги потомственного дворянства, личные дворяне могли до 1900 г. ходатайствовать о его получении в случае, если их отцы и деды прослужили по 20 лет в обер-офицерских чинах. Личное дворянство распространялось только на жену. Дети же пользовались статусом потомственных почетных граждан.
Личное дворянство приобреталось лицами недворянского происхождения пожалованием, что было крайне редко, достижением чина по службе либо в случае награждения орденом. По чинам личное дворянство получали: «1. Лица, производимые на действительной службе в чин обер-офицерский, а в гражданской – в чин девятого класса; … 3. Лица купеческого сословия, жалуемые чином девятого класса не по порядку службы, если при том не дано им будет особых грамот на дворянство потомственное».
“Дворянинъ <…> начально придворный; знатный гражданинъ на службе при государе, чиновникъ при дворе; званiе это обратилось въ потомственное и означаетъ благороднаго по роду или по чину, принадлежащаго къ жалованному, высшему сословiю, коему одному только предоставлено было владеть населенными именьями, людьми. Родовой, коренной дворянинъ, котораго предки, в нескольких поколенiяхъ, были дворяне; столбовой, древняго рода; потомственный, который самъ, или предокъ его въ недальнемъ поколенiи, выслужили дворянство; личный, выслужившiй дворянство за себя, но не за детей своихъ.” (Даль)
“Дворянство, высшее сословие в России. Дворяне, дворовые люди, первонач. состояли из низших разрядов вольных слуг и холопов; за службу им жаловали поместья. Постепенно к двор. стали примыкать и высшие разряды вольных слуг, вотчинников, бояре и дети боярские; в XVI в. с утратой права свободного отъезда от одного князя к другому, бояре и дети бояр. окончательно сливаются с дворянами. Иоанн Грозный в 1550 наделил поместьями вблизи Москвы тысячу детей боярских и лучших слуг; из них образов<овались> так назыв. московские дворяне, из которых обыкновенно назначались высшие чины; прочие двор. служили по городам и назыв. городовыми дворянами. Петр Вел. в табели о рангах 1722 постановил, что чин обер-офицера в военной службе и колл. ассесора в гражданской давал потомств. Д. (низшие чины давали личн. Д.); все, кто владел землями должны были служить и учиться, причем с 1714 уничтожено всякое различие между родовой вотчиной и полученным под условием службы поместьем. Преемники Петра Вел. ослабили эти требования, а манифест Петра III 18 февр. 1762 освободил дворян от обязательной службы. Екатерина II жалов. грамотой 21 апреля 1785 подтвердила маниф. 1762 и даровала Д. значит. привиллегии:
— свободу от службы,
— от личных податей,
— от телесн. наказаний,
— исключит. право владеть крестьянами.
Д. могло быть утрачено лишь по суду; кроме того, были дарованы также корпоративные права: по губерниям организованы двор. общества с правами эридич. лиц; органами этих обществ являются собрания, предводители губернский и уездные, депут. собрание и опека. Еще ранее с 1766 Д. допущено к участию в местном управлении. <…> Д. в Зап. Европе (noblesse, Adel, nobility), образовывалось главным образом из вольных слуг короля, вассалов, получивших лены и феоды; эти вассалы в свою очередь раздавали лены подчиненным; так явилось высшее Д., сохранявшее долго (в Германии) суверенные права, и низшее, постепенно сливавшееся с другими сословиями (особ. в Англии, Италии и Нидерландах). В новое время привиллегии Д. уменьшились или исчезли совсем (во Франции с революции 1789); они сводятся главным образом к праву на титул, к участию в палате господ или лордов и некот. другим почетным правам. <…>
Помимо происхождения, дворянство приобретается пожалованием, получением чинов и орденов, по особым ходатайствам; этим объясняются и те шесть разрядов дворянства, которые упоминаются в законе <1899 г.>; сюда относятся:
1) дворянство жалованное или действительное;
2) дворянство военное;
3) дворянство по чинам и орденам;
4) иностранные дворянские роды;
5) титулами отличенные роды;
6) древние благородные дворянские роды.
Дворянство различается, далее, как потомственное и личное. Первое сообщается жене, детям и всему потомству; последнее приобретается на государственной службе получением чина коллежского асессора или какого-либо ордена и сообщается только жене.” (МЭС)